Сойдя на вокзале Владикавказа, я доехал на маршрутке до оговоренного нами места встречи, появились Оля и Александр, мы обнялись, отправились перекусить в ближайшую кафешку, закупили продуктов в дорогу. А через полтора часа поздний таксист уже вёз нас по опустевшим улицам города в село Верхний Ларс, где находится контрольно-пропускной пункт на границе с Грузией и начинается Военно-Грузинская дорога.

Увы, после войны 2008 года, контрольный пункт здесь является единственно возможным сухопутным местом пересечения границы двух государств. Военно-Грузинская дорога проходит через величественное Дарьяльское ущелье, где нам и предстояло провести ночь, так как время было уже позднее, и перевал в узких местах был закрыт для проезда из-за опасности камнепадов, особенно страшных в ночное время.

Утром мы отправились на КПП, и здесь нам пришлось столкнуться с первой проблемой. Следуя букве закона, по которой Верхний Ларс является автомобильным пунктом пропуска, российские пограничники отказываются пропускать пеших туристов. Нам было предложено попросить проезжающих автомобилистов перевезти нас через границу и нейтральную полосу: «Садитесь в машину, езжайте в Грузию, дальше – не наше дело». Комментировать этот формализм я не стану, так как комментировать тут, по факту, нечего. На счастье, нам удалось поймать фуру, водитель которой согласился подвезти нас до Грузинской границы, переход которой в пешем порядке, к слову, занял всего около 20 минут.

Не прошло и 10 минут, как водитель другой фуры, армянин, ехавший в Тбилиси, согласился подвезти нас всех троих, с огромными туристическими рюкзаками. Удобно разместившись в большой кабине большегруза, мы наблюдали фантастические пейзажи, открывавшиеся нашим глазам: горные вершины, среди которых выделяется величественный Казбек, сменяли друг друга с каждым поворотом петлявшего перед нами горного серпантина. Иногда казалось необъяснимым, как огромная машина вписывается в эти крутые и узкие повороты. Стараясь не думать об этом и наслаждаться видами, мы миновали Степнцминду – первый от границы крупный грузинский посёлок. Прямо над ним на горе возвышается церковь Святой Троицы (Цминда-Самеба) в Гергети – памятник архитектуры XIV века. Старинных церквей и монастырей в Грузии – великое множество, некоторые были построены ещё в первом тысячелетии, вскоре после принятия Грузией христианства в 4 веке н.э.

Миновав Степанцминду, мы простились с нашим водителем близ смотровой площадки в горном районе Казбеги. Здесь распространено такое развлечение, как полёты на парапланах. Понаблюдав за полётами, мы решили осмотреть окрестности. Издали наблюдали за нами горные вершины из-под снеговых шапок, шумели по своим каменистым ложам бурные горные ручьи, волнами склонялись под ветром яркие цветы и травы, вдалеке паслись стада коров и овец, чуть поодаль располагалось здание заброшенной гостиницы.

Вдоволь нагулявшись по альпийским лугам, мы отправились искать место для ночлега. Небольшая ровная площадка в виду гряды холмов предполагала, как нам казалось, возможность комфортно выспаться. Набрав в заброшенной гостинице досок, мы развели небольшой костёр, поужинали и отправились спать в заранее расставленные палатки.

Через пару часов наш сон был нарушен топотом, мычанием и звуками ударов. Выглянув из палатки, я увидел, что вблизи нашей стоянки дерутся два быка, а стадо коров поднимается по холму всё ближе к месту битвы. Перспектива быть затоптанным быками была безрадостной. И в ту же секунду, словно в подтверждение моих мыслей, один бык сумел свалить второго с ног, земля содрогнулась от грузного удара. Бык вскочил на ноги и схватка продолжилась. Свет фонариков и удары ложками по котелкам остались практически незаметны для дерущихся, однако, остальное стадо чуть отступило назад. Воспользовавшись некоторым замешательством коров, мы схватили вещи и бросились вверх по склону, где заново поставили палатки. Остаток ночи прошёл без приключений.

Оля проснулась рано и отправилась на холм – встретить рассвет, мы разожгли горелку и поставили на неё оставшуюся воду в котелке, а сами решили пойти и набрать ещё немного воды из ручья. Это была большая ошибка, а прямо говоря – глупость. Мы явно недооценили коров! Возвращаясь с наполненной флягой и бутылками к месту стоянки, мы увидели, что коровы завороженно смотрят на огонь, полыхающий в поваленной ими горелке. Ещё немного и загорится палатка! К счастью стойкий ветер дул в противоположную сторону и сносил пламя вбок. Мы разогнали коров и собрали вещи, вскоре вернулась Оля. Спустившись к дороге, мы довольно быстро поймали попутку. Нас ждал Тбилиси.

Часть 2. Тбилиси

Тбилиси – город контрастов. Избитая фраза, но лучше не скажешь. Средневековые узкие улочки, круто поднимающиеся на холмы в старой части города, величественные древние церкви, а по соседству с ними широкие, по-одесски тенистые бульвары, просторные площади и современные здания в стиле "хай-тек" из стекла и бетона – наследие эпохи М. Саакашвили. Самым первым делом для нас был обмен валюты: получив наличность в виде лари, уже можно было бы искать хостел. Большинство адекватных обменных пунктов находятся на автовокзале. Не буду говорить о курсах валют, ибо с 2016 года они, естественно претерпели изменения, но что можно утверждать точно – менять евро и доллары на лари гораздо выгоднее, чем менять рубли. Завершив обменные операции, мы перекусили в ближайшем кафе. Надо отметить, что во всех кафе Грузии разрешено курение, а так как эта привычка имеет широкое распространение, надо быть готовым к соответствующей атмосфере и постараться "не подсесть на сигареты".

Недорогой хостел мы, как это ни удивительно, нашли на улице Георгия Леонидзе, неподалёку от одной из центральных площадей Тбилиси – Площади Свободы. На этой площади находится одноименная станция метро, городская администрация и Монумент Свободы работы З. Церетели – колонна, увенчанная статуей Георгия Победоносца.

Всё это мы рассмотрели вечером, когда отправились на прогулку. День же выдался жарким, мы сочли за благо отдохнуть в номере, с комфортом постирать вещи в стиральной машине и отведать пузатый зелёный арбуз, купленный здесь же на улице. К счастью, он оказался сочным и сладким. В хостеле мы познакомились с двумя бразильскими студентами, обучавшимися, как это ни странно, в Санкт-Петербурге. Воистину, мир тесен! Вообще в Грузии, на протяжении всей нашей поездки, мы встречали путешественников из разных уголков мира. Грузия – открытая страна, в которой свято чтут традиции легендарного кавказского гостеприимства, в чём мы сами в дальнейшем убедились многократно. Первый случай представился тем же вечером.

По совету Александра, в Тбилиси уже бывавшего, мы отправились в «лучший ресторан» города «Захар Захарыч» на Набережной улице, д.3. близ Сухого моста. Набережная улица, как можно предположить исходя из её названия, протянулась вдоль берега главной реки города – Куры. Прогулка вселила в наши сердца чувство умиротворения: солнце клонилось к закату, накрывая город рыжим маревом, а лёгкий ветер, прилетевший с дальних холмов, сулил долгожданную прохладу. Добравшись до ресторана, мы выбрали в качестве столика беседку на террасе. Хозяин в первую очередь предложил нам отведать хинкали – это большие грузинские пельмени с хвостиком на верхушке, хватаешь за хвостик, и – ам! – откусываешь кусок тонкого теста с бульоном и щедрой начинкой внутри. А начинки в хинкали могут быть абсолютно разнообразные: мясо, картофель, грибы, сыр, творог, зелень, овощи, а ещё всё это в различных сочетаниях.

К хинкали всех видов полагается лобио – острое тушёное блюдо из фасоли, зелени и лука, лобио принято закусывать грузинским хлебом (лавашом) – тонис пури, круглым посередине и заостренным на концах. Кроме хлеба к столу обязательно подаются национальные пироги с сыром – хачапури, самые известные виды: мегрельский, имеретинский, аджарский, гурийский, пенновани, пирог с начинкой из лобио называется лобиани. Кроме некоторых из вышеперечисленных яств хлебосольной грузинской кухни мы заказали два кувшина вина: в одном глиняном сосуде – белое, в другом – красное. Грузинское вино издавна славится по всему миру своим качеством, и, как мы убедились позднее – не зря. Хотя именно после вина из погребов «Захара Захарыча» у меня на утро разболелась голова, единственный раз за всю поездку. Впрочем, не желая бросать камень в огород хозяина, я списываю это более на личную неумеренность в питии.

Заканчивая рассказ об угощениях «Захара Захарыча» отмечу отличный грузинский лимонад: дюшес, виноградный и тархун местных марок «Натахтари» и «Зедазени». Местный лимонад заслуживает того, чтобы вы первым делом по приезде в Грузию утолили свою жажду именно этим напитком, благо продаётся он практически повсеместно. Направляясь в хостел, мы прошли через сад Леонидзе. Потом некоторое время, сидя на парапете близ Монумента Свободы, допивали вино, смотрели и слушали уличных танцоров и музыкантов, которые готовились выступить на местной «Радуге». Вечер плавно перетекал в ночь.

На следующий день, несмотря на договоренность встать пораньше, мы, естественно, провалялись в постелях почти до часу дня – непозволительная роскошь для тех, кто завтра нацеливался на отъезд из города, но ещё хотел успеть посетить старинную крепость, величественно царившую над старым Тбилиси. Дорога к крепости пролегала по узким средневековым улочкам, которые, казалось, сошли с иллюстраций детских сказочных книг: столь причудливы были их очертания. Большинство домов здесь не превышает трёх этажей, по стенам, цепляясь за трещины в старом кирпиче и штукатурке, взбираются плющ и виноград. Деревянные ставни и наличники словно вплетаются в их вязь, старинные, рассохшиеся и потемневшие от времени. Там и тут над мощёными булыжникам улицами нависают деревянные и железные балкончики, столь же щедро украшенные резьбой и ковкой. По дороге у нас появляется новый спутник – лохматая дворняга, которую мы угостили сосисками. Улочки всё больше и больше забирают вверх – туда, где вырисовываются на фоне неба стены крепости Нарикала.

Точная дата основания крепости Нарикала затеряна в веках, но с уверенностью можно сказать, что она существовала уже в IV веке, а окончательное её формирование завершилось в веке XIX. Пройдя сквозь массивные средневековые ворота мы оказались в небольшом внутреннем дворе, где росли гранаты. Мы не удержались от того, чтобы попробовать ещё белые и незрелые его плоды. На территории крепости находится церковь Святого Николая, известная с XII века, в 1827 году её, как и часть крепости, (по официальной версии) разрушил взрыв пороховых погребов, нынешнее здание храма возведено в 1997 году.

Осмотрев постройки крепости, мы остановились на смотровой площадке. Свежий ветер трепал и развевал наши волосы, слезил глаза, то и дело заставляя зажмуриваться под своими порывами, но мы стояли и заворожено взирали на раскинувшийся под нами город.

Там и тут поднимаются главы старинных церквей, на берегу Куры возвышается памятник Вахтангу Горгасали – основателю города, нас удивляют грибообразное здание Дома Юстиции и трубообразное здание Театра музыки и драмы в парке Рике, над водами Куры, отражаясь в них, нависает стеклянный Мост Мира.

А над всем этим, и над древней крепостью, и над нами, на фоне золотого закатного неба поднимается монументальная скульптура Мать Картли (Мать Грузия). В руках её меч – для тех, кто пришёл с войной, и чаша вина – для тех, кто пришёл с миром, как издавна повелось в Грузии. Мы пришли с миром и любовью, и нам хотелось верить, что Мать Картли благословляет наш путь.

Часть 3. Джвари (Мцхета)

Утром мы спустились в метро на площади Свободы. Тбилисский метрополитен был открыт в 1966 году и, к сегодняшнему дню, насчитывает 23 станции, расположенные на 2 ветках. Мы отправились на Вокзальную площадь (Садгурис моедани-2.). До города Мцхета, лежащего в нескольких километрах от столицы страны, мы решили добраться на рейсовом автобусе. Но уже на выходе из метро нас окружили таксисты, наперебой предлагавшие свои услуги.

В конце концов, мы пали под их напором, и вот уже Тбилисское такси везёт нас по холмистой дороге в сторону Мцхеты. Мцхета – самый древний город Грузии, он основан в V веке до н.э. В облике его запечатлена живая история: храм Светицховели (XI века), средневековые монастыри Джвари, Самтавро и Шиомгвиме, руины древних крепостей Армазцихе и Бебрисцихе. Все они являются памятниками всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.

Дорога заняла немного времени, возможно, так казалось, благодаря нашей бурной беседе с водителем. Узнав о том, что мы приехали из Санкт-Петербурга, таксист с радостью вспомнил о своём посещении Северной столицы, делился впечатлениями, с регулярностью оборачиваясь на пассажиров, сидящих на заднем сидении, что не мешало ему на хорошей скорости уверенно проходить опасные повороты. Доехав до монастыря Джвари, он безапелляционно заявил, что мы ему очень понравились, и поэтому, он просто обязан нас угостить. Открыв багажник, он достал бутылку домашнего белого вина и мешок персиков, вручил всё это нам, после чего попрощался и уехал, оставив нас пребывать в шоке и уже немой благодарности.